Gerardus Mercator Rupelmundanus, ou Gerhard Kremer como era seu
nome original, foi um cartógrafo belga nascido em 1512 e que em 1569
revolucionou a cartografia ao conseguir a façanha de representar o globo
terrestre em um retângulo plano, a “Projeção de Mercator”, na época, chamado
por ele de “Nova et aucta orbis terrae descriptio ad usum navigantium emendate
accommodata”.
Projeção de Mercator. Ilustração: Strebe [CC-BY-SA-3.0
(http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0)], via Wikimedia Commons
Felizmente, Mercator era melhor com mapas do que com nomes e
sua projeção foi, por séculos, utilizada na navegação (como o nome original
sugeria), fazendo com que todas as cartas náuticas usadas até então se
tornassem obsoletas e, sendo até hoje usada em muitos atlas e, praticamente, em
todos os mapas de fusos horários.
Mercator conseguira, utilizando 24 linhas verticais
(meridianos) e 12 horizontais (paralelos) que iam se afastando umas das outras
conforme se aproximavam dos pólos, representar todos os continentes da terra em
um mapa que podia ser utilizado para traçar rotas através de “curvas-traçado”
(que ele chamava de “loxódromo”) de maneira surpreendentemente eficiente para a
época.
Mas, como toda projeção cartográfica, a de Mercator possui
uma distorção, só que nos pólos. Devido à forma como são representados, os
continentes afastados da linha do Equador (Europa, Canadá, Groenlândia, etc.)
ficam maiores do que são na realidade. Um exemplo comum utilizado, é a
Groenlândia que, na Projeção de Mercator aparece maior que a América do Sul,
quando, na verdade, a América do Sul é bem maior.
Essa distorção cartográfica faz com que a precisão na
medição das distâncias seja tanto prejudicada quanto maior for a latitude da
rota medida. O que, porém não prejudicou o trabalho de Mercator que passou a
ser considerado o pai da cartografia.
A partir da projeção de Mercator foram feitas outras formas
de projeção: a “Mercator Transversa”, projeção cilíndrica com o plano tangente
ao Equador e usada em mapeamentos topográficos e base para projeção UTM; a
“Oblíqua de Mercator”, com o plano tangente a um círculo máximo qualquer que
não é o Equador nem o meridiano de Greenwich e é usado para projetar imagens de
satélite no sistema Landsat, serviu de base para a projeção SOM (Space Oblique
Mercator) e para mapear regiões como o Alaska, que se estendem em direção
oblíqua; e, a “Projeção Equivalente de Lambert”, que é parecida com a de
Mercator só que com o plano tangente ao Equador, de forma que a escala na linha
do Equador é a real e conforme vai se aproximando dos pólos vai diminuindo.
Causando uma distorção aparente, inversamente proporcional a da projeção de
Mercator.
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